وقتی دانشمندان به دنبال علل و عوامل روی دادن یک زمین‌لرزه می‌گردند، جست‌وجوی آنها معمولا از زیر زمین شروع می‌شود. چنانکه سده‌ها مطالعات لرزه‌ای روشن ساخته است، زلزله عمدتا به علت برخورد گسل‌های زیرزمینی (tectonic plates) و جابه جا شدن گسل‌ها و شکاف‌های زیرزمینی ایجاد می‌شود.