بسیاری از کسانی که در زمینه توسعه اقتصادی پژوهش می‌کنند، عمدتا بر سیاست‌هایی که دولت‌ها اتخاذ می‌کنند یا باید اتخاذ کنند، تمرکز می‌کنند. تعداد کمتری از پژوهشگران تمرکز خود را روی عوامل سیاسی و عرصه سیاست که این سیاست‌ها را شکل می‌دهد تمرکز می‌کنند، بنابراین ادبیات گسترده‌ای در مورد اقتصاد توسعه وجود دارد، اما ادبیات بسیار کمتری در مورد عوامل سیاسی توسعه وجود دارد. علاوه‌بر این، بسیاری از پژوهش‌های منتشره در مجلات علمی که ادعاهای علمی در مورد توسعه را مطرح می‌کنند، از تجزیه و تحلیل کمی استفاده می‌کنند که معمولا بر اساس کارآزمایی‏‏‏‌های تصادفی کنترل‏‏‏‌شده یا آزمایش‌های طبیعی است. هر دوی این روندها به مدت چندین دهه‌تفکر توسعه را شکل داده‌اند.