وقتی برای نخستین‌بار مریم میرزاخانی، ریاضیدان ایرانی جزو 5 زن جهان شد که در 90سال گذشته جایزه مدال فیلدز را گرفته، بسیاری او را پدیده خواندند. او بی‌مانند در میان زنان و مردان جهان شد و از «دره مرگ» به دانشگاه «استنفورد» رسید. با این‌حال آنچه او را منحصربه‌فرد ‌کرد، بیش از ریاضیدان بودنش، جنسیت او به عنوان ریاضیدان بود. جوایز اصلی ریاضیات همواره در یک قرن گذشته به مردان تعلق گرفته و میرزاخانی شکننده این باور عمومی بود که ریاضیات رشته‌ای مردانه‌ است.