تاریخ اقتصادی درباره عملکرد اقتصادها در طول زمان است. هدف تحقیق در این زمینه نه تنها روشن کردن گذشته اقتصادی است، بلکه کمک به نظریه اقتصادی با ارائه چارچوبی تحلیلی است که ما را قادر به درک تغییرات اقتصادی می‌کند. یک نظریه پویایی اقتصادی که از نظر دقت با نظریه تعادل عمومی قابل مقایسه باشد، ابزار ایده‌آلی برای تحلیل خواهد بود. در غیاب چنین نظریه‌ای می‌توانیم ویژگی‌های اقتصادهای گذشته را توصیف کنیم، عملکرد اقتصادها را در زمان‌های مختلف بررسی کنیم و به تحلیل استاتیکی مقایسه‌ای بپردازیم. اما درک تحلیلی از روشی که اقتصادها در طول زمان تکامل می‌یابند، وجود ندارد.