اسماعیلی به مدت ۶ سال در استقلال بازی کرد و طی این مدت کمتر مربی‌ای در آبی‌های پایتخت بود که به او اعتماد نداشته باشد. عملکرد او در استقلال هیچ‌وقت به گونه‌ای نبود که او را یک ستاره تمام عیار در وسط زمین بدانیم اما گل‌ها و پاس گل‌های او در بسیاری از بزنگاه‌ها برای آبی‌پوشان موثر و گره‌گشا بود.