مسیر شهرت ریا از زمین‌های خاکی مسابقات محلی‌ای آغاز شد که توسط انجمن ورزشی مدارس فیلیپین برگزار می‌شدند. او توانست ۳ مدال طلا در مسابقات دوی ۴۰۰ متر، ۸۰۰ متر و ۱،۵۰۰ متر برنده شود. آن زمان او تنها ۱۱ سال داشت. اما تنها توانایی‌های ورزشی ریا نبود که توجه میلیون‌ها نفر را به خود معطوف ساخت، بلکه در حقیقت کفش‌های او – یا درست‌تر اینکه، کفش‌های نداشته‌ی او بود که مورد توجه قرار گرفت.