چارلز داروین اندکی پس از آنکه اثر بزرگ خود را به نام «منشا انواع» منتشر کرد، در سال 1859 شروع به خواندن یک اثر کمتر شناخته شده کرد که در آن زمان 100 سال از نگارشش می‌گذشت؛ کتابی که یک اشراف‌زاده ثروتمند فرانسوی آن را نوشته بود.