حمل‌ونقل کالا با کشتی احتمالاً سریع‌ترین و کم‌هزینه‌ترین راه برای جابه‌جایی کالا به‌ویژه کالاهای حجیم است. قرون 19 و 20 شاهد شکوفایی صنعت کشتیرانی و تأثیر غیرقابل انکار آن بر توسعه اقتصادی کشورها بوده‌ایم. در این میان، وجود کانال‌های دریایی چون سوئز، پاناما، بسفر و باب‌المندب، زمان سفرهای دریایی را کوتاه کرده و هزینه‌های حمل‌ونقل کالا را کاهش داده است. درواقع اگر کانال‌ها و تنگه‌ها نبودند کالاها بسیار دیرتر و گران‌تر به دست مشتریان می‌رسید.